Tapputi: la primera perfumista registrada de la historia

Hacia el 1230 a. C. — la propia tablilla da como fecha el día 20 del mes de Muhur-ilani, en el año epónimo de Šunu-qardu, el copero mayor del palacio —, una perfumista llamada Tappūtī-Bēlet-ekallim fue acreditada por su nombre en una fórmula impresa en arcilla fresca en el taller del palacio de Asur. Arqueólogos alemanes desenterraron la tablilla de las ruinas de la biblioteca de Asur en 1903; permaneció sin traducir durante dieciséis años, hasta que el asiriólogo Erich Ebeling la estudió en 1919. Catalogada hoy como KAR 220 (número de museo VAT 10165) y conservada en el Vorderasiatisches Museum de Berlín, es el registro escrito más antiguo que nombra a una química concreta — y es una mujer.

Lo que dice la tablilla

El cuneiforme llama a Tappūtī muraqqītu, experta en aromáticos, que trabajaba en el palacio real — y, según el conjunto más amplio de fuentes sobre la perfumería asiria, el tipo de muraqqītu que dirigía un equipo, supervisando la medición y el procesado de cantidades de hasta 100 litros de aceite aromático. Su propio nombre es más un gesto devocional que un título profesional: Bēlet-ekallim, «Señora del palacio», era una diosa, y ponerle su nombre a una niña buscaba invocar protección — como ocurría a menudo con los nombres mesopotámicos.

Lo que la tablilla detalla, con minucia y repetición, es el propio proceso, y se lee como un cuaderno de laboratorio. Trabajando con caña aromática, mirto, mirra y un puñado de otros aromáticos, medidos en qa — una antigua unidad de volumen —, Tappūtī los dejaba macerar toda la noche en agua, calentaba la mezcla y luego la filtraba una y otra vez a través de un paño hacia un recipiente limpio, retirando las impurezas cada vez. Los perfumistas asirios clasificaban su producto según cuántas veces repetían este ciclo: veinte filtrados daban un aceite de calidad comercial, bueno para el camino; cuarenta filtrados, a lo largo de varias semanas, daban la calidad más fina — la que se describía como «digna de un rey». Eso es exactamente lo que registra KAR 220: no un alambique, sino semanas de extracción paciente y filtrado, hechas con esmero.

Extraer, filtrar, repetir y anotarlo — cualquier perfumista moderno, o cualquier químico, reconocería de inmediato la forma de ese trabajo, tres mil años después.

Por qué los historiadores la llaman la primera química

La gente ya extraía aroma de las flores mucho antes de Tappūtī; el perfume es más antiguo que la propia escritura, y el oficio siempre tuvo sus propios métodos precisos, transmitidos de generación en generación. Lo que distingue a Tappūtī es que precisamente su procedimiento quedó por escrito — los materiales, los pasos, el aparato. Un procedimiento documentado es uno repetible: convierte una habilidad personal en algo que otra persona puede retomar y seguir con exactitud, mucho después de que quien lo desarrolló ya no esté.

Lo que más nos llama la atención es esto: no se la recuerda por un aroma en concreto — ningún perfume sobrevive ni siquiera a quien lo llevaba, y mucho menos tres mil años, pero una fórmula impresa en arcilla sí puede. Y lo hizo.

No fue la única

Tappūtī no fue la única mujer asiria en este oficio. Registros administrativos de la misma época nombran a otra muraqqītu, Tukultī-ša-šamê, encargada de entregar aceites aromáticos durante ocho meses para actos religiosos financiados por el estado en Asur. Tiene nombre, un puesto y un rastro documental — simplemente nunca es a ella a quien se cita.

La mayoría de los artesanos de la historia no tuvieron ni siquiera eso. Mezclaron, refinaron y mejoraron cosas toda su vida, y nada de ello les sobrevivió, porque nadie lo escribió. La única ventaja real de Tappūtī fue que, en un lote concreto, esa vez alguien sí lo hizo.

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Para saber más: este texto se basa en la traducción y el análisis de KAR 220 de Eduardo A. Escobar (2023), publicados en Women in the History of Science: A Sourcebook (UCL Press) — el relato más completo y riguroso disponible actualmente sobre esta tablilla. Un resumen con más referencias está en Wikipedia.