Tapputi : la première parfumeuse de l'histoire écrite

Vers 1230 av. J.-C. — la tablette elle-même donne pour date le 20e jour du mois de Muhur-ilani, l'année d'éponymat de Šunu-qardu, l'échanson en chef du palais — une parfumeuse nommée Tappūtī-Bēlet-ekallim fut créditée nommément pour une formule pressée dans l'argile fraîche, dans l'atelier du palais d'Assur. Des archéologues allemands ont extrait la tablette des ruines de la bibliothèque d'Assur en 1903 ; elle est restée non traduite pendant seize ans, jusqu'à ce que l'assyriologue Erich Ebeling s'y attelle en 1919. Cataloguée aujourd'hui sous le nom de KAR 220 (numéro de musée VAT 10165) et conservée au Vorderasiatisches Museum de Berlin, c'est le plus ancien document écrit qui nomme une chimiste précise — et c'est une femme.

Ce que dit la tablette

Le cunéiforme appelle Tappūtī une muraqqītu, une experte en aromates, travaillant au palais royal — et, d'après l'ensemble des sources sur la parfumerie assyrienne, le genre de muraqqītu qui dirigeait une équipe, supervisant la mesure et le traitement de quantités allant jusqu'à 100 litres d'huile aromatique. Son nom lui-même est une petite marque de dévotion plutôt qu'un titre professionnel : Bēlet-ekallim, « Dame du palais », était une déesse, et nommer un enfant en son honneur visait à invoquer sa protection — comme le faisaient souvent les noms mésopotamiens.

Ce que la tablette détaille, avec minutie et répétition, c'est le procédé lui-même, et cela se lit comme un cahier de laboratoire. Travaillant avec du roseau odorant, du myrte, de la myrrhe et une poignée d'autres aromates, mesurés en qa — une ancienne unité de volume —, Tappūtī les laissait macérer toute la nuit dans l'eau, chauffait le mélange, puis le filtrait à plusieurs reprises à travers un tissu vers un récipient propre, écumant les impuretés à chaque fois. Les parfumeurs assyriens gradaient leur production selon le nombre de répétitions de ce cycle : vingt filtrations donnaient une huile de qualité marchande, bonne pour la route ; quarante filtrations, étalées sur plusieurs semaines, donnaient la qualité la plus fine — celle qu'on décrivait comme « digne d'un roi ». C'est exactement ce qu'enregistre KAR 220 : non pas un alambic, mais des semaines d'extraction patiente et de filtration, menées avec soin.

Extraire, filtrer, répéter et consigner par écrit — n'importe quel parfumeur moderne, n'importe quel chimiste, reconnaîtrait immédiatement la forme de ce travail, trois mille ans plus tard.

Pourquoi les historiens la qualifient de première chimiste

On extrayait des odeurs des fleurs bien avant Tappūtī ; le parfum est plus ancien que l'écriture elle-même, et l'artisanat a toujours eu ses propres méthodes précises, transmises de génération en génération. Ce qui distingue Tappūtī, c'est que son procédé à elle a été mis par écrit — les matières, les étapes, l'appareillage. Un procédé documenté est un procédé reproductible : il transforme un savoir-faire personnel en quelque chose qu'une autre personne peut reprendre et suivre à l'identique, longtemps après que celle qui l'a mis au point a disparu.

Ce qui nous frappe le plus, c'est qu'on ne se souvient pas d'elle pour une odeur en particulier — aucun parfum ne survit à la personne qui le portait, encore moins trois mille ans, mais une formule pressée dans l'argile le peut. Et elle l'a fait.

Elle n'était pas la seule

Tappūtī n'était pas la seule Assyrienne à exercer ce métier. Des archives administratives de la même époque nomment une autre muraqqītu, Tukultī-ša-šamê, chargée de livrer des huiles aromatiques pendant huit mois pour des événements religieux financés par l'État à Assur. Elle a un nom, une fonction et une trace écrite — simplement, ce n'est jamais elle qu'on cite.

La plupart des artisans de l'histoire n'ont eu même pas cela. Ils ont mélangé, affiné et amélioré toute leur vie — et rien de tout cela ne leur a survécu, parce que personne ne l'a écrit. Le seul avantage réel de Tappūtī fut que, pour un lot précis, quelqu'un, cette fois-là, l'a fait.

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Pour aller plus loin : ce texte s'appuie sur la traduction et l'analyse de KAR 220 par Eduardo A. Escobar (2023), publiées dans Women in the History of Science: A Sourcebook (UCL Press) — l'étude actuellement la plus complète et la plus rigoureuse de cette tablette. Un aperçu avec d'autres références se trouve sur Wikipédia.