Égypte : quatre mille ans de parfum, de l'atelier d'embaumement à l'expédition vers le pays de Pount

Pendant qu'à Larsa quelqu'un consignait soigneusement combien de mines de myrrhe étaient arrivées à l'entrepôt, en Égypte, c'est tout autre chose qui se passait avec les parfums : on les brûlait. Le mot « parfum » vient du latin per fumum, « à travers la fumée » — un écho précis de cette coutume égyptienne. Là où les Mésopotamiens faisaient macérer les aromates dans l'huile, les Égyptiens les brûlaient avant tout comme encens, ou les macéraient dans une huile végétale ou une graisse animale (l'alcool distillé, bien sûr, n'existait pas encore). Et ils ont fait cela sans interruption pendant quatre mille ans — de la construction des pyramides jusqu'à Cléopâtre.

Un atelier qui sentait le commerce mondial

À Saqqara, la nécropole de l'ancienne capitale Memphis, des archéologues ont mis au jour un atelier d'embaumement de la XXVIe dynastie (664–525 av. J.-C.). Une équipe dirigée par Barbara Rageot l'a publié en 2023 dans la revue Nature — et le résultat est plus détaillé qu'on ne pourrait s'y attendre. Une analyse chimique (chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse) a porté sur 31 des 121 récipients trouvés dans l'atelier, et pour la plupart d'entre eux, les résidus ont pu être mis en relation avec l'inscription portée directement sur le récipient, qui décrivait son usage. Le résultat a réécrit une partie du vocabulaire : les termes antiu et sefet, longtemps traduits de façon simplifiée par « myrrhe » et « huile sacrée », désignaient en réalité des catégories de mélanges plus larges.

Mais ce qui est le plus intéressant, c'est l'origine des matières premières. Le dammar et l'élémi — des résines d'arbres poussant en Asie du Sud-Est et en Inde — ont été retrouvés dans les récipients aux côtés de pistache, de cèdre et de genévrier venus de Méditerranée. Cela signifie que l'atelier d'embaumement de Saqqara était relié à un réseau commercial s'étendant sur tout le monde alors connu, à des milliers de kilomètres de l'Égypte. Et l'embaumement lui-même est bien plus ancien que ne le laisse supposer cet atelier : des analyses chimiques de bandelettes de lin provenant des nécropoles de Mostagedda et de Badari (Jones, Higham, Buckley et al., PLOS ONE, 2014) ont montré que l'usage délibéré de substances embaumantes résineuses et antibactériennes remonte au néolithique tardif, vers 4500–3350 av. J.-C. — soit environ 1500 ans plus tôt qu'on ne le pensait jusque-là.

Le kyphi : une recette qui a survécu trois mille ans

Le parfum le plus sacré d'Égypte s'appelait kap.t — en grec, kyphi — et on le brûlait dans les temples au coucher du soleil. La plus ancienne recette conservée est consignée dans le papyrus médical Ebers (vers 1550 av. J.-C., entrée 852) ; d'autres versions sont gravées directement sur les murs des temples d'Edfou et de Dendérah. Le papyrus Ebers donne une liste précise : myrrhe séchée, baies de genévrier, encens (sntr), bois de camphrier, résine de pistachier, « roseau du pays de Djahi » (Canaan, probablement du jonc odorant), deux ingrédients encore non identifiés à ce jour, et du styrax — le tout finement broyé, mélangé, une partie du mélange étant brûlée. Sa fonction était à la fois pratique et sacrée : le kyphi parfumait la maison comme les vêtements, mais on le mâchait aussi, dit-on, comme rafraîchisseur d'haleine.

Le parfum égyptien qui connut la plus grande renommée dans le monde antique portait cependant un autre nom — le parfum mendésien, du nom de la ville de Mendès, dans le delta du Nil. Pline l'Ancien décrit comment le centre de la renommée des huiles parfumées s'est déplacé : « Autrefois, les parfums les plus estimés venaient de l'île de Délos, puis de Mendès » (Naturalis Historia 13.2.4). Dioscoride, Pline, Galien et d'autres auteurs grecs et romains s'accordent sur les ingrédients de base du parfum mendésien — huile de balanos, myrrhe, casse et résine —, mais aucun d'eux n'était égyptien, et leurs recettes reflètent un regard grec et romain sur la parfumerie égyptienne, pas nécessairement une transcription fidèle de l'original. Les sources égyptiennes elles-mêmes n'ont pas de recette du parfum mendésien en tant que tel ; elles combinent au contraire sans fin les trois mêmes ingrédients (bak — probablement de l'huile de moringa, antiu — la myrrhe, ti-shepes — le camphre) dans des contextes de temple et funéraires.

L'archéologue Dora Goldsmith et l'historien des sciences Sean Coughlin (tous deux de l'université Humboldt de Berlin) ont reconstitué expérimentalement la recette en 2018-2019, en suivant la prescription la plus complète conservée, celle du médecin byzantin Paul d'Égine : l'huile était macérée à froid avec les ingrédients pendant soixante jours, puis chauffée, la résine était ajoutée, et le mélange était remué pendant sept jours supplémentaires. Le parfum obtenu — épicé, avec une note de fond de myrrhe fraîchement broyée et de cannelle — a conservé son intensité pendant près de deux ans. Il a été exposé à Washington, au National Geographic Museum, dans le cadre de l'exposition Queens of Egypt (2019). L'équipe archéologique étudie désormais aussi un atelier de fabrication de flacons à parfum directement à Mendès/Tell Timaï, où plus de vingt fours en céramique fonctionnaient à l'époque hellénistique et où les flacons à parfum représentaient plus de quarante pour cent de la céramique courante retrouvée dans la couche de production — une preuve solide qu'il s'agissait bien d'un site de production, et non d'un quartier résidentiel.

Une expédition vers un pays que personne ne parvient à localiser précisément

Vers 1470 av. J.-C., la neuvième année de son règne, la reine Hatchepsout envoya une expédition maritime vers le pays de Pount — et la fit consigner dans des reliefs sur les murs de son temple funéraire de Deir el-Bahari. L'inscription décrit des navires « chargés très lourdement des merveilles du pays de Pount : toutes sortes de bois odorants du Pays du dieu, des monceaux de résine de myrrhe, des arbres à myrrhe frais, de l'ébène et de l'ivoire pur, de l'or vert d'Emou, du bois de cannelle, du bois chesyt, de l'encens ihmout et sonter, du fard à yeux, des singes, des babouins, des chiens et des peaux de panthère du sud ». Le relief montre quatre habitants de Pount portant des plateaux d'encens, ainsi que deux groupes de quatre Égyptiens portant des myrrhiers vivants suspendus à des perches — pas seulement de la résine, donc, mais des arbres entiers avec leur motte de racines, destinés à être replantés en Égypte. C'est l'un des plus anciens témoignages iconographiques détaillés d'une expédition commerciale de toute l'histoire.

Le seul problème, c'est que personne ne sait exactement où se trouvait Pount. Le XIXe siècle le situait sur la côte somalienne ; à partir des années 1970, l'opinion dominante voulait qu'il s'agisse de la côte érythréenne de la mer Rouge ; d'autres chercheurs ont proposé le sud du Soudan, le nord de l'Éthiopie ou la péninsule arabique. Les indices les plus récents sont, curieusement, poilus — au sens propre. Une équipe dirigée par Nathaniel Dominy a analysé les isotopes d'oxygène et de strontium dans l'émail dentaire, les os et le pelage de babouins sacrés momifiés (l'espèce Papio hamadryas) provenant du British Museum et de la catacombe à babouins de Saqqara-Nord (eLife, 2020). L'émail de l'un des animaux étudiés (le spécimen EA6738) a montré une signature isotopique différente de celle de ses os, formés plus tardivement — ce babouin serait donc né hors d'Égypte et n'y serait arrivé que plus tard. Les données isotopiques combinées désignent une région couvrant une grande partie de l'Éthiopie, de l'Érythrée et de Djibouti actuels, ainsi que des parties de la Somalie et du Yémen — une conclusion qui, selon les auteurs, « confirme l'opinion dominante selon laquelle Pount se trouvait dans la région de la Corne de l'Afrique ».

Une étude plus récente est allée plus loin encore : une équipe dirigée par Franziska Grathwol a analysé l'ADN mitochondrial d'un babouin momifié découvert à Gabbanat el-Qouroud (daté de 800–540 av. J.-C.) et de quatorze autres spécimens de musée (eLife, 2023). Le sous-groupe génétique de l'animal s'est révélé le plus proche d'échantillons provenant d'Érythrée et du nord-est du Soudan — d'où les auteurs déduisent que le port d'Adulis, sur la côte érythréenne, aurait pu être, pour l'essentiel, le même carrefour commercial que l'ancien Pount, à une autre époque historique. La question reste ouverte, mais le cercle se resserre peu à peu : les premiers suspects étaient des passagers singes, pas des hommes.

Quatre mille ans, une seule obsession

Des bandelettes d'embaumement néolithiques à l'encens des temples, en passant par le propre manuel de parfumerie de Cléopâtre qui a circulé sous son nom (Cleopatra's Cosmetic, encore mentionné dans des textes médicaux byzantins) — l'obsession égyptienne pour le parfum traverse toute l'histoire dynastique sans jamais faiblir. Contrairement à Larsa, où le parfum n'était qu'une ligne dans un inventaire, en Égypte le parfum était théologie : fumée montant vers les dieux, huile reliant le défunt à l'éternité, recette qui a survécu trois mille ans gravée dans la pierre parce qu'elle était trop sacrée pour qu'on la laisse se perdre.

Série sur la parfumerie antique : partie 0 — Tappūtī, la première parfumeuse attestée · partie 1 — Mésopotamie : le commerce dans l'antique Larsa · partie 3 — Grèce : Délos et Théophraste

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Pour aller plus loin : Rageot et al., « Biomolecular analyses enable new insights into ancient Egyptian embalming », Nature 614 (2023) ; Jones, Higham, Buckley et al., PLOS ONE (août 2014), sur les origines de l'embaumement ; Littman, Silverstein, Goldsmith, Coughlin et Mashaly, « Eau de Cleopatra: Mendesian Perfume and Tell Timai », Near Eastern Archaeology 84.3 (2021) — la source la plus complète disponible sur le kyphi, le parfum mendésien et les fouilles de Tell Timaï, y compris la reconstitution expérimentale de la recette ; Dominy et al., eLife (2020) et Grathwol et al., eLife (2023), sur la localisation isotopique et génétique du pays de Pount.