Ägypten: viertausend Jahre Duft, von der Balsamierungswerkstatt bis zur Expedition nach Punt

Während in Larsa jemand sorgfältig festhielt, wie viele Minen Myrrhe im Lager eingetroffen waren, geschah mit dem Duft in Ägypten etwas grundlegend anderes: Er wurde verbrannt. Das Wort „Parfüm" stammt vom lateinischen per fumum, „durch Rauch" — und das ist ein Echo genau dieses ägyptischen Brauchs. Während die Mesopotamier Aromastoffe in Öl auszogen, verbrannten die Ägypter sie vor allem als Räucherwerk oder mazerierten sie in Pflanzenöl oder Tierfett (destillierten Alkohol gab es natürlich noch nicht). Und das taten sie ununterbrochen über viertausend Jahre hinweg — vom Bau der Pyramiden bis zu Kleopatra.

Eine Werkstatt, die nach Welthandel roch

In Sakkara, der Nekropole der alten Hauptstadt Memphis, gruben Archäologen eine Balsamierungswerkstatt aus der 26. Dynastie (664–525 v. Chr.) aus. Ein Team unter der Leitung von Barbara Rageot veröffentlichte sie 2023 in der Fachzeitschrift Nature — und das Ergebnis ist detaillierter, als man erwarten würde. Eine chemische Analyse (Gaschromatographie mit Massenspektrometrie) wurde an 31 der 121 in der Werkstatt gefundenen Gefäße durchgeführt, und bei den meisten davon ließen sich die Rückstände mit der Inschrift direkt auf dem Gefäß in Verbindung bringen, die beschrieb, wofür es verwendet wurde. Das Ergebnis schrieb einen Teil des Vokabulars um: Die Begriffe antiu und sefet, lange vereinfachend als „Myrrhe" und „heiliges Öl" übersetzt, bezeichneten in Wirklichkeit breitere Kategorien von Mischungen.

Am interessantesten ist jedoch die Herkunft der Rohstoffe. Dammar und Elemi — Harze von Bäumen, die in Südostasien und Indien wachsen — fanden sich in den Gefäßen neben Pistazie, Zeder und Wacholder aus dem Mittelmeerraum. Das bedeutet, dass die Balsamierungswerkstatt in Sakkara an ein Handelsnetz angebunden war, das sich über die gesamte damals bekannte Welt erstreckte, Tausende Kilometer von Ägypten entfernt. Und die Balsamierung selbst ist noch viel älter, als diese Werkstatt vermuten lässt: Chemische Analysen von Leinenbinden aus den Gräberfeldern von Mostagedda und Badari (Jones, Higham, Buckley u. a., PLOS ONE, 2014) zeigten, dass der gezielte Einsatz harzhaltiger, antibakterieller Balsamierungsstoffe bis ins späte Neolithikum zurückreicht, etwa 4500–3350 v. Chr. — rund 1500 Jahre früher, als bisher angenommen.

Kyphi: ein Rezept, das dreitausend Jahre überdauerte

Der heiligste ägyptische Duft hieß kap.t — auf Griechisch Kyphi — und wurde in den Tempeln bei Sonnenuntergang verbrannt. Das älteste erhaltene Rezept steht im medizinischen Papyrus Ebers (um 1550 v. Chr., Eintrag 852), weitere Fassungen sind direkt in die Tempelwände von Edfu und Dendera gemeißelt. Der Papyrus Ebers nennt eine konkrete Liste: getrocknete Myrrhe, Wacholderbeeren, Weihrauch (sntr), Kampferholz, Pistazienharz, „Schilf aus dem Land Dschahi" (Kanaan, vermutlich Kalmus), zwei bis heute nicht identifizierte Rohstoffe sowie Styrax — alles fein gemahlen, gemischt, und ein Teil der Mischung wurde verbrannt. Der Zweck war zugleich praktisch und sakral: Kyphi duftete im Haus und an der Kleidung, wurde aber angeblich auch als Atemerfrischer gekaut.

Der Duft, der im antiken Ägypten am berühmtesten wurde, hieß jedoch anders — der Mendesische, nach der Stadt Mendes im Nildelta. Plinius der Ältere beschreibt, wie sich das Zentrum des Ruhms der Duftöle verlagerte: „In alten Zeiten waren die am höchsten geschätzten Salben die von der Insel Delos, später die von Mendes" (Naturalis Historia 13.2.4). Dioskurides, Plinius, Galen und andere griechische und römische Autoren stimmen bei den Grundzutaten des Mendesischen Dufts überein — Balanosöl, Myrrhe, Kassia und Harz —, doch keiner von ihnen war Ägypter, und ihre Rezepte sind eine griechisch-römische Sicht auf die ägyptische Parfümerie, nicht zwangsläufig eine genaue Wiedergabe des Originals. Die ägyptischen Quellen selbst kennen kein Rezept für den Mendesischen Duft als solchen; stattdessen kombinieren sie unablässig dieselben drei Zutaten (bak — vermutlich Moringaöl, antiu — Myrrhe, ti-schepes — Kampfer) in Tempel- und Bestattungskontexten.

Die Archäologin Dora Goldsmith und der Wissenschaftshistoriker Sean Coughlin (beide von der Humboldt-Universität zu Berlin) rekonstruierten das Rezept 2018–2019 experimentell nach der vollständigsten erhaltenen Vorschrift, der des byzantinischen Arztes Paulos von Aegina: Das Öl wurde sechzig Tage lang kalt mit den Zutaten ausgezogen, dann erhitzt, Harz wurde zugegeben, und die Mischung wurde weitere sieben Tage lang gerührt. Der entstandene Duft — würzig, mit einer Basisnote aus frisch gemahlener Myrrhe und Zimt — hielt seine Intensität fast zwei Jahre lang. Ausgestellt wurde er in Washington im National Geographic Museum im Rahmen der Ausstellung Queens of Egypt (2019). Das archäologische Team untersucht inzwischen zudem eine Werkstatt zur Herstellung von Duftfläschchen direkt in Mendes/Tell Timai, wo in hellenistischer Zeit über zwanzig Keramiköfen in Betrieb waren und wo Parfümfläschchen über vierzig Prozent der in der Produktionsschicht gefundenen gewöhnlichen Keramik ausmachten — ein starker Beleg dafür, dass es sich tatsächlich um ein Produktionsgelände handelte, nicht um ein Wohnviertel.

Eine Expedition in ein Land, das niemand genau findet

Um 1470 v. Chr., im neunten Regierungsjahr, entsandte Königin Hatschepsut eine Seeexpedition in das Land Punt — und ließ dies in Reliefs an den Wänden ihres Totentempels in Deir el-Bahari festhalten. Die Inschrift beschreibt Schiffe, die „sehr schwer beladen waren mit den Wundern des Landes Punt: mit allerlei duftendem Holz des Gotteslandes, mit Haufen von Myrrhenharz, mit frischen Myrrhenbäumen, mit Ebenholz und reinem Elfenbein, mit grünem Gold aus Emu, mit Zimtholz, Chesyt-Holz, mit Weihrauch Ihmut und Sonter, Augenschminke, mit Affen, Pavianen, Hunden und Fellen des südlichen Panthers." Auf dem Relief sind vier Punt-Bewohner zu sehen, die Tabletts mit Weihrauch tragen, sowie zwei Gruppen von je vier Ägyptern, die lebende Myrrhenbäume an Stangen tragen — also nicht nur Harz, sondern ganze Bäume samt Wurzelballen, bestimmt zum Einpflanzen zu Hause in Ägypten. Es ist einer der ältesten detaillierten Bilddokumente einer Handelsexpedition in der gesamten Geschichte.

Das einzige Problem ist, dass niemand genau weiß, wo Punt lag. Das 19. Jahrhundert verortete es an der somalischen Küste, ab den 1970er Jahren setzte sich die Ansicht durch, es habe sich um die eritreische Küste des Roten Meeres gehandelt; andere Forscher schlugen den Südsudan, Nordäthiopien oder die Arabische Halbinsel vor. Die neuesten Belege sind überraschend haarig — buchstäblich. Ein Team um Nathaniel Dominy analysierte Sauerstoff- und Strontiumisotope im Zahnschmelz, in den Knochen und im Fell mumifizierter heiliger Paviane (der Art Papio hamadryas) aus dem British Museum und aus der Pavian-Katakombe in Nord-Sakkara (eLife, 2020). Der Zahnschmelz eines der untersuchten Tiere (Exemplar EA6738) zeigte eine andere Isotopensignatur als seine später gebildeten Knochen — der Pavian wurde also außerhalb Ägyptens geboren und kam erst später nach Ägypten. Die kombinierten Isotopendaten weisen auf ein Gebiet hin, das große Teile des heutigen Äthiopien, Eritrea und Dschibuti sowie Teile Somalias und des Jemen umfasst — eine Schlussfolgerung, die laut den Autoren „die vorherrschende Ansicht bestätigt, dass Punt in der Region des Horns von Afrika lag".

Eine neuere Studie ging noch weiter: Ein Team um Franziska Grathwol analysierte mitochondriale DNA eines mumifizierten Pavians aus der Fundstätte Gabbanat el-Kurud (datiert auf 800–540 v. Chr.) sowie vierzehn weiterer Museumsexemplare (eLife, 2023). Die genetische Untergruppe des Tieres erwies sich als am engsten verwandt mit Proben aus Eritrea und dem nordöstlichen Sudan — woraus die Autoren schließen, dass der Hafen Adulis an der eritreischen Küste im Grunde derselbe Handelsknotenpunkt gewesen sein könnte wie das ältere Punt, nur in einer anderen historischen Epoche. Die Frage bleibt offen, doch der Kreis zieht sich langsam zusammen: Die ersten Verdächtigen waren Affen als Passagiere, nicht Menschen.

Viertausend Jahre, eine Besessenheit

Von neolithischen Balsamierungsbinden über Tempelweihrauch bis zu Kleopatras eigenem Parfümbuch, das unter ihrem Namen kursierte (Cleopatra's Cosmetic, noch in byzantinischen medizinischen Texten erwähnt) — die ägyptische Besessenheit vom Duft zieht sich durch die gesamte dynastische Geschichte und ließ nie nach. Anders als in Larsa, wo der Duft ein Posten in einer Bestandsliste war, war der Duft in Ägypten Theologie: Rauch, der zu den Göttern aufstieg, Öl, das den Toten mit der Ewigkeit verband, ein Rezept, das dreitausend Jahre überdauerte, in Stein gemeißelt, weil es zu heilig war, um verloren zu gehen.

Serie zur antiken Parfümerie: Teil 0 — Tappūtī, die erste belegte Parfümeurin · Teil 1 — Mesopotamien: Handel im alten Larsa · Teil 3 — Griechenland: Delos und Theophrast

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Weiterführende Lektüre: Rageot et al., „Biomolecular analyses enable new insights into ancient Egyptian embalming", Nature 614 (2023); Jones, Higham, Buckley et al., PLOS ONE (August 2014) zu den Anfängen der Balsamierung; Littman, Silverstein, Goldsmith, Coughlin und Mashaly, „Eau de Cleopatra: Mendesian Perfume and Tell Timai", Near Eastern Archaeology 84.3 (2021) — die umfassendste verfügbare Quelle zu Kyphi, dem Mendesischen Duft und den Ausgrabungen in Tell Timai, einschließlich der experimentellen Rekonstruktion des Rezepts; Dominy et al., eLife (2020) und Grathwol et al., eLife (2023) zur isotopischen und genetischen Verortung des Landes Punt.