Egipto: cuatro mil años de aroma, del taller de embalsamamiento a la expedición a Punt

Mientras que en Larsa alguien anotaba cuidadosamente cuántas minas de mirra habían llegado al almacén, en Egipto sucedía con el aroma algo fundamentalmente distinto: se quemaba. La palabra «perfume» viene del latín per fumum, «a través del humo» — y es un eco precisamente de esta costumbre egipcia. Mientras los mesopotámicos maceraban los aromáticos en aceite, los egipcios sobre todo los quemaban como incienso, o los maceraban en aceite vegetal o grasa animal (el alcohol destilado, claro está, aún no existía). Y lo hicieron sin interrupción durante cuatro mil años — desde la construcción de las pirámides hasta Cleopatra.

Un taller que olía a comercio global

En Saqqara, la necrópolis de la antigua capital Menfis, los arqueólogos excavaron un taller de embalsamamiento de la Dinastía XXVI (664–525 a. C.). Un equipo dirigido por Barbara Rageot lo publicó en 2023 en la revista Nature — y el resultado es más detallado de lo que cabría esperar. Se realizó un análisis químico (cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas) a 31 de las 121 vasijas halladas en el taller, y en la mayoría de ellas los residuos pudieron relacionarse con la inscripción escrita directamente en la vasija que describía para qué se usaba. El resultado reescribió parte del vocabulario: los términos antiu y sefet, largo tiempo traducidos de forma simplificada como «mirra» y «aceite sagrado», en realidad designaban categorías más amplias de mezclas.

Pero lo más interesante es el origen de las materias primas. El dammar y el elemí — resinas de árboles que crecen en el sudeste asiático y en la India — aparecieron en las vasijas junto a pistacho, cedro y enebro procedentes del Mediterráneo. Esto significa que el taller de embalsamamiento de Saqqara estaba conectado a una red comercial que se extendía por todo el mundo entonces conocido, a miles de kilómetros de Egipto. Y el propio embalsamamiento es mucho más antiguo de lo que este taller sugiere: los análisis químicos de vendas de lino procedentes de los cementerios de Mostagedda y Badari (Jones, Higham, Buckley y otros, PLOS ONE, 2014) mostraron que el uso deliberado de sustancias balsámicas resinosas y antibacterianas se remonta al Neolítico tardío, hacia el 4500–3350 a. C. — unos 1500 años antes de lo que se pensaba hasta entonces.

Kifi: una receta que sobrevivió tres mil años

El aroma más sagrado de Egipto se llamaba kap.t — en griego, kifi (kyphi) — y se quemaba en los templos al atardecer. La receta más antigua conservada está anotada en el papiro médico Ebers (hacia el 1550 a. C., entrada 852); otras versiones están talladas directamente en los muros de los templos de Edfu y Dendera. El papiro Ebers ofrece una lista concreta: mirra seca, bayas de enebro, incienso (sntr), madera de alcanfor, resina de pistacho, «caña de la tierra de Djahi» (Canaán, probablemente cálamo aromático), dos ingredientes aún hoy sin identificar, y estoraque — todo molido fino, mezclado, y parte de la mezcla se quemaba. Su propósito era práctico y sagrado a la vez: el kifi perfumaba la casa y la ropa por igual, pero también se masticaba, según dicen, como refrescante del aliento.

El aroma egipcio que más fama alcanzó en el mundo antiguo, sin embargo, se llamaba de otro modo — el mendesio, por la ciudad de Mendes, en el delta del Nilo. Plinio el Viejo describe cómo se desplazó el centro de la fama de los aceites perfumados: «En tiempos antiguos, los ungüentos más apreciados venían de la isla de Delos, y después de Mendes» (Naturalis Historia 13.2.4). Dioscórides, Plinio, Galeno y otros autores griegos y romanos coinciden en los ingredientes básicos del aroma mendesio — aceite de balano, mirra, casia y resina —, pero ninguno de ellos era egipcio, y sus recetas son una visión griega y romana de la perfumería egipcia, no necesariamente una transcripción fiel del original. Las propias fuentes egipcias no conservan una receta del aroma mendesio como tal; en su lugar, combinan una y otra vez los mismos tres ingredientes (bak — probablemente aceite de moringa, antiu — mirra, ti-shepes — alcanfor) en contextos templarios y funerarios.

La arqueóloga Dora Goldsmith y el historiador de la ciencia Sean Coughlin (ambos de la Universidad Humboldt de Berlín) reconstruyeron experimentalmente la receta entre 2018 y 2019, siguiendo la prescripción más completa conservada, la del médico bizantino Pablo de Egina: el aceite se maceraba en frío con los ingredientes durante sesenta días, después se calentaba, se añadía resina, y la mezcla se removía durante siete días más. El aroma resultante — especiado, con una nota de fondo de mirra recién molida y canela — mantuvo su intensidad durante casi dos años. Se expuso en Washington, en el Museo National Geographic, como parte de la exposición Queens of Egypt (2019). El equipo arqueológico investiga ahora además un taller de fabricación de frascos de perfume en el propio Mendes/Tell Timai, donde en el período helenístico funcionaron más de veinte hornos cerámicos y donde los frascos de perfume constituían más del cuarenta por ciento de la cerámica común hallada en la capa de producción — una prueba sólida de que se trataba realmente de un recinto de producción, y no de un barrio residencial.

Una expedición a una tierra que nadie logra situar con exactitud

Hacia el año 1470 a. C., en el noveno año de su reinado, la reina Hatshepsut envió una expedición marítima a la tierra de Punt — y la hizo registrar en relieves en los muros de su templo funerario de Deir el-Bahari. La inscripción describe barcos «cargados muy pesadamente con las maravillas de la tierra de Punt: toda clase de madera aromática de la Tierra del Dios, montones de resina de mirra, árboles de mirra frescos, ébano y marfil puro, oro verde de Emu, madera de canela, madera chesyt, incienso ihmut y sonter, cosmético para los ojos, monos, babuinos, perros y pieles de la pantera meridional». En el relieve se ve a cuatro habitantes de Punt portando bandejas de incienso, y a dos grupos de cuatro egipcios llevando árboles de mirra vivos colgados de varas — es decir, no solo resina, sino árboles enteros con cepellón, destinados a plantarse de vuelta en Egipto. Es uno de los registros pictóricos detallados más antiguos de una expedición comercial en toda la historia.

El único problema es que nadie sabe con exactitud dónde se encontraba Punt. El siglo XIX lo situaba en la costa somalí; desde la década de 1970 predominó la opinión de que se trataba de la costa eritrea del mar Rojo; otros investigadores han propuesto el sur de Sudán, el norte de Etiopía o la península arábiga. Las pruebas más recientes son, sorprendentemente, peludas — literalmente. Un equipo liderado por Nathaniel Dominy analizó isótopos de oxígeno y estroncio en el esmalte dental, los huesos y el pelaje de babuinos sagrados momificados (la especie Papio hamadryas) procedentes del Museo Británico y de la catacumba de babuinos de Saqqara Norte (eLife, 2020). El esmalte de uno de los animales estudiados (el ejemplar EA6738) mostró una firma isotópica distinta de la de sus huesos, formados más tarde — el babuino, por tanto, había nacido fuera de Egipto y llegó al país más adelante. Los datos isotópicos combinados apuntan a una región que abarca gran parte de la actual Etiopía, Eritrea y Yibuti, y partes de Somalia y Yemen — una conclusión que, según los autores, «respalda la opinión predominante de que Punt se situaba en la región del Cuerno de África».

Un estudio más reciente fue aún más lejos: un equipo liderado por Franziska Grathwol analizó el ADN mitocondrial de un babuino momificado hallado en Gabbanat el-Qurud (datado entre el 800 y el 540 a. C.) y de otros catorce ejemplares de museo (eLife, 2023). El subgrupo genético del animal resultó ser el más cercano a muestras de Eritrea y del noreste de Sudán — de lo que los autores deducen que el puerto de Adulis, en la costa eritrea, pudo haber sido esencialmente el mismo nudo comercial que el antiguo Punt, solo que en otra época histórica. La cuestión sigue abierta, pero el cerco se va cerrando poco a poco: los primeros sospechosos fueron pasajeros simios, no personas.

Cuatro mil años, una misma obsesión

Desde las vendas de embalsamamiento neolíticas, pasando por el incienso de los templos, hasta el propio libro de perfumería de Cleopatra que circuló bajo su nombre (Cleopatra's Cosmetic, aún mencionado en textos médicos bizantinos) — la obsesión egipcia por el aroma recorre toda la historia dinástica sin debilitarse jamás. A diferencia de Larsa, donde el aroma era una partida en una lista de inventario, en Egipto el aroma era teología: humo que ascendía hacia los dioses, aceite que unía al difunto con la eternidad, una receta que sobrevivió tres mil años tallada en piedra porque era demasiado sagrada para dejarla perder.

Serie sobre perfumería antigua: parte 0 — Tappūtī, la primera perfumista documentada · parte 1 — Mesopotamia: el comercio en la antigua Larsa · parte 3 — Grecia: Delos y Teofrasto

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Para saber más: Rageot et al., «Biomolecular analyses enable new insights into ancient Egyptian embalming», Nature 614 (2023); Jones, Higham, Buckley et al., PLOS ONE (agosto de 2014), sobre los orígenes del embalsamamiento; Littman, Silverstein, Goldsmith, Coughlin y Mashaly, «Eau de Cleopatra: Mendesian Perfume and Tell Timai», Near Eastern Archaeology 84.3 (2021) — la fuente más completa disponible sobre el kifi, el aroma mendesio y las excavaciones de Tell Timai, incluida la reconstrucción experimental de la receta; Dominy et al., eLife (2020) y Grathwol et al., eLife (2023), sobre la localización isotópica y genética de la tierra de Punt.