Grecia: de las tablillas de los palacios a la perfumería que los arqueólogos tomaron por una posada

En Larsa, el perfume era una partida del inventario; en Egipto, teología. En Grecia se convirtió en algo distinto: una mercancía que se compra de vuelta del mercado. En unos mil años, el aceite perfumado pasó de los palacios micénicos, donde los funcionarios lo anotaban en tablillas de arcilla con el mismo cuidado que el grano, a las tiendas en torno al ágora de Atenas, donde los ciudadanos se sentaban en casa del perfumista como hoy nos sentamos en un café — y, por último, a la isla de Delos, donde llegó a ser casi una industria, con sus propias prensas, hornos y mercaderes de medio Mediterráneo. En esta entrega seguimos ese camino, desde los talleres de palacio y el único tratado griego conservado sobre los olores hasta las excavaciones de los años noventa, que mostraron por primera vez cómo era realmente un taller así. Por el camino nos topamos con una paradoja: los griegos escribían sobre perfumería, comerciaban con ella a espuertas y se perfumaban a cada paso, y sin embargo el taller que hoy sabemos reconocer con fiabilidad apareció solo en Delos, y los arqueólogos lo tomaron al principio por una posada.

Pero el camino no empieza en Atenas. Varios centenares de tablillas en lineal B de Cnosos, en Creta, registran entregas de aceite que debían procesar perfumistas; los textos los designan con las palabras a-re-pa-zo-o o ku-pi-ri-jo, literalmente «el chipriota»; también mencionan perfumistas tablillas de Micenas, Tebas y Pilos. Los registros más detallados proceden de Pilos, un palacio del suroeste del Peloponeso destruido por un incendio hacia finales del siglo XIII a. C.; los talleres de los perfumistas se hallaban probablemente justo delante de la entrada oriental del palacio, donde los arqueólogos encontraron calderos, cuencos y vasijas. Las tablillas de Cnosos, Haghia Triada y Micenas atestiguan el aceite de sésamo, de alazor y, sobre todo, de oliva. El aceite se trataba con aditivos astringentes (cilantro, juncia, enebro) y después se calentaba con pétalos de flores, casi siempre de rosa, o con rizomas, por ejemplo de lirio. Así nació el antecesor de los aceites perfumados actuales de base oleosa, solo que sin ingredientes sintéticos y sin el alcohol destilado, que todavía no sabían producir.

Un tratado que quedó sin igual

Lo que hoy sabemos de la teoría griega del perfume procede en gran parte de un único texto: Sobre los olores (Peri osmôn) de Teofrasto, redactado hacia finales del siglo IV a. C. Teofrasto —sucesor de Aristóteles en el Liceo, que vivió aproximadamente entre 371 y 287 a. C.— dedica los párrafos 14 a 16 a los distintos aceites que servían de vehículo del perfume. El más valioso era, según él, el aceite de balanos, prensado de los frutos de arbustos que crecen en el desierto sirio y egipcio: el menos viscoso y el más «receptivo» al aroma. El más común, sin embargo, era el aceite de oliva corriente, concretamente el de aceitunas verdes sin madurar (omphakion). Antes de que el aceite pudiera tomar un aroma, había que añadirle algo astringente —áloe, retama o juncia— y luego se calentaba con pétalos para que sus compuestos aromáticos pasaran al aceite. La receta del perfume de rosas dice así en la traducción inglesa de Arthur Hort: se le añade «ginger-grass, aspalathos and sweet-flag» (hierba de jengibre, aspálato y cálamo aromático), y la mezcla se macera como en el caso del kypros. Al perfume de rosas se le añadía además una gran cantidad de sal. Brun lo interpreta como protección contra el enranciamiento, tal como aconseja también Dioscórides.

El texto, sin embargo, nos ha llegado en mal estado: los dos manuscritos principales, Vaticanus A y Parisiensis Q, requieren una reconstrucción filológica, que realizó la edición crítica moderna de Ulrich Eigler y Georg Wöhrle (1993). Y aunque los griegos usaban aceites perfumados desde la época de los palacios micénicos, prácticamente no existen pruebas arqueológicas directas de un taller de época arcaica o clásica. Hizo falta el período helenístico —y un lugar concreto— para llenar ese vacío.

Una tienda a la que se entraba como a un café

En la Atenas clásica, las tiendas de perfumes eran centros de vida social: Demóstenes y Lisias describen cómo los ciudadanos iban a sentarse allí, igual que a la barbería o a la zapatería, sobre todo en las tiendas más cercanas a la plaza del mercado. No era una diversión barata: según Ateneo (15.691), un cuarto de litro de perfume costaba entre cinco y diez minas, una suma equivalente a más de 500 días del salario medio de un obrero. En Las nubes, Aristófanes hace que el campesino Estrepsíades se lamente de su mujer, de familia ciudadana: él, dice, apestaba a heces de vino, higos secos y lana de oveja; ella olía a perfume y azafrán, a besos apasionados y a derroche. La abundancia del campesino se notaba, pues, en el olor del vino, los higos y la lana; la de la mujer de ciudad olía a perfumes caros, y estos, como hemos visto antes, costaban mucho dinero.

Cómo se podía hacer uno con una tienda así lo muestra un pleito. En el discurso Contra Esquines el Socrático, atribuido a Lisias y conservado en fragmentos en Ateneo, se acusa a Esquines, discípulo de Sócrates, de haberse endeudado con medio mundo para montar una perfumería y de haberse hecho con los bienes del perfumista Hermeo seduciendo a su mujer, de setenta años. Ella habría arruinado a su marido y a sus hijos, y Esquines habría «ascendido» de vendedor ambulante a mercader de perfumes. Es un discurso de acusación, no un testimonio imparcial, pero muestra que una perfumería era un negocio por el que merecía la pena pelear.

Delos: la posada que en realidad era una perfumería

Delos, la isla sagrada consagrada a Apolo, vivió desde 166 a. C. un vertiginoso auge económico, cuando el Senado romano la puso bajo administración ateniense y le concedió el estatus de puerto franco. Atrajo una mezcla cosmopolita de mercaderes, sobre todo italianos y orientales, hasta que Mitrídates la saqueó en 88 a. C. y los piratas de Atenodoro la tomaron en 69 a. C. Los arqueólogos hallaron en la isla un número sorprendentemente alto de piedras de prensa, más de lo que, según estimaciones anteriores, correspondería a la superficie que allí podía plantarse de olivos. El arqueólogo francés Jean-Pierre Brun, junto con su colega Michèle Brunet, estudió en abril y mayo de 1997 las dos instalaciones de prensado mejor conservadas de la ciudad (resultados publicados en el American Journal of Archaeology, 2000). La primera, en el barrio del teatro, resultó ser una almazara corriente de aceite de mesa: dos prensas de palanca y un depósito para unos 4 000 litros de aceite. La segunda, en el barrio del estadio, era distinta: dos prensas de cuña verticales y cuatro hornos construidos en fila. Durante mucho tiempo se la consideró una posada, precisamente por esos hornos. Brun, sin embargo, concluyó que se trataba más bien de una perfumería: la prensa de cuña es, según Herón de Alejandría en el siglo I d. C., la que «los perfumistas usan para algunas de sus preparaciones», y los hornos servían para calentar el aceite con las materias aromáticas.

Según Brun, son los restos de una gran perfumería y una prueba tangible de la fama de la que escribe Plinio el Viejo: «en la Antigüedad, el perfume más apreciado procedía de la isla de Delos» (Historia natural 13.4), antes de que esa fama pasara a Mendes, en Egipto. Los lechos de prensado de Delos están, además, casi todos finamente tallados en mármol, y al menos seis llevan detrás del pico vertedor un corazón en relieve poco profundo, labrado por el mismo artesano. Prensas trabajadas con tanto esmero solo se encuentran en Delos y en Paestum, en Italia. Brun ve en ello algo parecido a una marca comercial, como el mortero del boticario o, más tarde, la imprenta. La presencia de mercaderes orientales en Delos —nabateos, sabeos, samaritanos con vínculos con la comunidad judía de Babilonia— está, en su opinión, probablemente relacionada con el comercio de aromáticos (incienso, mirra y especias orientales), en el que actuaban como intermediarios. Delos no era, pues, solo un lugar de producción local.

Áribalo, lécito, alabastrón

Los perfumes se guardaban y vendían en recipientes cuya forma revela para qué servían. El áribalo —un frasco pequeño, esférico y de cuello estrecho— lo llevaban los atletas colgado de una correa en la muñeca. Contenía aceite perfumado con el que se untaban antes del entrenamiento o la lucha y que luego se raspaba de la piel, junto con el sudor y el polvo, con un estrigilo metálico. Según Plinio, el aceite que se usaba en los gimnasios estaba perfumado con mejorana (Historia natural 15.29). El lécito, documentado arqueológicamente desde aproximadamente 700 a. C. y especialmente popular en el siglo V a. C., servía para los aceites perfumados tanto en la vida cotidiana como en el culto funerario: el aceite se ofrecía al difunto o a los dioses del inframundo. El alabastrón, un recipiente esbelto, se tallaba originalmente en alabastro, y Plinio aconseja guardar en él el perfume a la sombra y al fresco. Más tarde se imitó en cerámica y en vidrio. De cerámica eran también los famosos frascos corintios: Corinto se especializó en aceites perfumados en frascos decorados con animales y flores, que en los siglos VII y VI a. C. aparecieron en asentamientos y tumbas de todo el Mediterráneo occidental. Eso los convierte en una de las mejores pruebas del alcance del comercio griego de perfumes ya en época arcaica.

Lo que sigue siendo incierto

No todo lo que se afirma sobre la perfumería griega resiste el examen. El yacimiento de Pyrgos-Mavroraki, en Chipre, presentado a veces como un taller de la Edad del Bronce con instalación de destilación, se apoya únicamente en las afirmaciones de su propio equipo de excavación; sin confirmación independiente revisada por pares, no puede considerarse una prueba fiable. Igual cautela cabe ante las afirmaciones sobre las recetas exactas de época clásica: los textos son, en palabras de Brun, «imprecisos, sobre todo en lo que respecta a instrumentos, procesos y cantidades» — y existe, sí, un estudio anterior, revisado por pares, sobre el análisis químico de vasijas corintias (Biers, Gerhardt y Braniff, 1994), pero sus resultados exactos no han podido verificarse de forma independiente en su totalidad. La perfumería griega sigue siendo, incluso después de las excavaciones de Brun, un campo en el que la arqueología solo ha alcanzado a los textos en un único punto del mapa.

Serie sobre la perfumería antigua: parte 0 — Tappūtī, la primera perfumista documentada · parte 1 — Mesopotamia: el comercio en la antigua Larsa · parte 2 — Egipto: el kyphi y la expedición a Punt

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Fuentes

• Jean-Pierre Brun, The Production of Perfumes in Antiquity: The Cases of Delos and Paestum, American Journal of Archaeology 104.2 (2000), 277–308 — excavaciones de los talleres de prensado en Delos y Paestum, el estudio arqueológico más completo sobre el tema.
• Teofrasto, Sobre los olores (De odoribus), traducción inglesa de Arthur Hort, Loeb Classical Library, 1926. Edición crítica: Ulrich Eigler y Georg Wöhrle, Teubner, 1993.
• Theophrastus, Stanford Encyclopedia of Philosophy — datación y biografía.
• Plinio el Viejo, Historia natural, libro 13 — sobre los aceites perfumados y la fama de Delos.
• Ateneo, Deipnosofistas, libro 13 — fragmentos del discurso de Lisias contra Esquines.
• Aristófanes, Las nubes, traducción inglesa de Ian Johnston — Estrepsíades y su mujer.