Antes de Tappūtī: toda la cadena comercial del perfume en la antigua Larsa

Mesopotamia — del griego, "la tierra entre ríos" — se extiende por la franja fértil que rodea el Éufrates y el Tigris, en el territorio del actual Irak, aproximadamente entre Bagdad y el golfo Pérsico; limita con el Mediterráneo y el mar Caspio solo indirectamente, a través de la actual Siria y de la meseta iraní, respectivamente. En esta región surgieron ciudades como Ur, Uruk y Babilonia en el sur, Asur en el norte, y Larsa, la ciudad del sur de Mesopotamia de la que trata este texto. Su economía valoraba los bienes en plata, pesada en dos unidades: el siclo (unos 8 gramos) y la mina (60 siclos, alrededor de 500 gramos). Los aromáticos y los aceites, en cambio, se medían por volumen, en qa (aproximadamente un litro) — y es precisamente la relación entre qa y siclo la que expresa el precio a lo largo de este texto. Para hacerse una idea de lo que valía realmente un siclo: unas generaciones después, hacia 1800 a. C., las leyes de la vecina Esnunna fijaron un tipo de cambio de referencia de 1 gur (300 qa) de cebada por un siclo de plata, suficiente para vivir varios meses. El siclo no era una moneda menor, sino una suma considerable. Y, sin embargo, en el sur de Mesopotamia no se extraía plata en ninguna parte — la llanura carece de yacimientos de metales preciosos, así que había que importarla, probablemente sobre todo desde las minas anatolias de los montes Tauro. Funcionaba como medida universal de valor, aunque una persona corriente probablemente rara vez tuviera una en la mano. La historia transcurre en Larsa durante la Primera Dinastía de Babilonia (siglos XX–XVIII a. C.), es decir, varios siglos antes de que Tappūtī, más al norte, en Asur, dejara escrita su fórmula.

Tappūtī no fue la primera. Tres siglos antes de que ella dejara su fórmula grabada en arcilla en Asur, en Larsa ya funcionaba toda una economía del perfume — con comerciantes, almacenes, niveles de precio y una burocracia que llevaba un registro exacto de cuántas minas de arganum — una resina aromática cuya identidad botánica exacta aún no se ha determinado — llegaban, quién las recibía y qué se hacía después con ellas. El asiriólogo estadounidense Robert Middeke-Conlin reconstruyó esta red a partir de decenas de tablillas económicas conservadas en la Yale Babylonian Collection y en el Louvre de París, y la publicó como "The Scents of Larsa" en el Cuneiform Digital Library Journal (2014). El resultado no se lee como un mito de alquimia antigua, sino como contabilidad — porque, literalmente, eso es lo que es.

Tres niveles en un mismo taller

La producción de perfume estaba dividida aquí en tres funciones claramente separadas. Los comerciantes (damgarum) conseguían las materias primas, a veces yendo hasta la propia fuente. Unos funcionarios llamados šatammu administraban los almacenes y decidían qué iba adónde. Y solo entonces entraban en escena los propios ì-ra-ra — literalmente, "los que frotan el aceite" — los perfumistas encargados de transformar las materias primas en producto acabado. Era una división del trabajo, no el oficio de una sola persona desde la compra de la materia prima hasta el frasco de perfume.

Los nombres de las tablillas dan cuerpo a este sistema. Lipit-Irra empezó como jefe de la oficina de aceites bajo el rey Abī-sarē (que reinó hacia 1905–1895 a. C.) y, hacia el quinto año de reinado de su sucesor, Sūmû-El, ya había sido ascendido a director del taller de perfumería. Ittī-Sîn-milkī, comerciante supervisor procedente de Zarbilum, suministraba incienso y aceites para las ofrendas reales. Watar-Šamaš aparece registrado como quien trajo seis minas de arganum, una de las cuales los funcionarios destinaron de inmediato a la producción de aceite. Hoy son solo nombres en un inventario, pero en su momento eran personas tan reales como nosotros: contaban existencias, presionaban a los proveedores, vigilaban plazos. Solo el decorado y el vestuario eran distintos.

De dónde venían los aromas

Las materias primas más caras viajaban desde muy lejos. Comerciantes traían la mirra — šimšeš y la más fina šimsigsig, la llamada mirra mukku — desde el sur de Arabia y la India, a través del punto de trasbordo en la isla de Dilmun, el actual Baréin. Desde el oeste, desde Siria y Anatolia, llegaba a Larsa madera de cedro y de ciprés, enebro y boj. Los manzanos y las higueras crecían en el propio territorio. Susa — capital del vecino reino de Elam, en las estribaciones del actual suroeste de Irán — y Esnunna, ciudad situada en el río Diyala al noreste de Babilonia, funcionaban como nudos comerciales donde el material se revendía. Se ha conservado una carta en la que el comerciante Šep-Sîn coordina una compra en Susa con escolta de soldados reales, porque el cargamento era lo bastante valioso como para justificar la protección armada.

Dos técnicas, ninguna destilación

Los perfumistas de Larsa conocían dos técnicas. La maceración en frío — rummukum en acadio — consistía en dejar reposar el aromático molido varios días en aceite a temperatura ambiente. Era una técnica que exigía poca destreza, pero lenta, y daba lugar a aromas más simples y de perfil más plano: una materia prima dominante, poca superposición de capas. La describe incluso La maldición de Agade, una composición literaria sumeria (un lamento por la destrucción de la ciudad de Agade, probablemente redactado algo más tarde, pero basado en realidades más antiguas), que, al describir el mobiliario del templo, menciona de paso precisamente este procedimiento: cedro, ciprés, enebro y boj "molidos hasta blanquear en aceite aromático". Que esta técnica aparezca incluso en un texto que no trata en absoluto de aceites aromáticos sugiere lo habitual y natural que era la producción de aceite perfumado dentro del funcionamiento del templo.

La segunda técnica, un remojo repetido en agua o aceite calientes, exigía más pericia y daba menor volumen, pero producía aromas más complejos y estratificados — es precisamente este método el que los textos designan con el término impreciso šim, lo que sugiere que se trataba de algo más elaborado que un simple remojo. En el extremo final de la escala estaba el agua perfumada: cuarenta lavados y un mes de reposo, un proceso tan laborioso que las tablillas lo registran como excepción, no como estándar. La destilación — es decir, la separación de sustancias aromáticas mediante evaporación y condensación del vapor — no se empleaba todavía en Mesopotamia en esta época; el mundo tendría que esperar aún varios siglos para ello.

Una escala de precios al alcance de casi cualquiera

Lo que hace interesante a Larsa no es solo el lujo de la cúspide, sino la amplitud de precios. Conviene detenerse un momento en las cifras: cuantos menos qa se obtenían por un siclo de plata, más caro era el aceite — poco volumen por mucha plata significa un precio por litro elevado. Según una tablilla conservada, en Larsa existían al menos tres niveles de precio. El más caro era el aceite perfumado acabado y de alta calidad (šim), a 3 qa por siclo — poca cantidad por mucho dinero. Un peldaño por debajo estaba el aceite virgen de calidad premium (ì-sag) — una materia prima de gran calidad, pero todavía no un perfume acabado — a unos 5 qa por siclo. Y en el extremo inferior de la escala se vendían los aromas mezclados de calidad inferior (šim ḫi-a), a 60 qa por siclo: veinte veces más aceite por la misma cantidad de plata que en la categoría más cara. Middeke-Conlin concluye que los perfumes mezclados eran "mucho más accesibles para la población general" que el aceite premium, estrictamente especificado. El perfume en Larsa no era solo un privilegio del templo y el palacio; existía en niveles de precio al alcance de distintos grupos de ingresos, y desde el reinado del rey Sîn-iqīšam, los aceites perfumados llegaron incluso a comerciarse al margen de la administración del templo y del palacio, es decir, en un mercado libre.

Lo que quedó hasta la época de Tappūtī

Cuando Tappūtī, tres siglos después, dejó escrita su fórmula en Asur, no era una pionera del oficio: era heredera de una tradición ya madura, apoyada en redes comerciales que iban de Dilmun a Anatolia y en una administración que llevaba cuentas exactas de cuántas minas de mirra iban adónde. La diferencia entre Larsa y Asur no está en que el perfume se inventara de nuevo, sino en quién quedó registrado por su nombre como autor de un procedimiento y quién no pasó de ser una línea en un inventario. Larsa tiene los nombres de sus comerciantes y funcionarios. El nombre de una perfumista concreta, responsable de una fórmula concreta, tardaría todavía trescientos años en aparecer en los archivos mesopotámicos.

Serie sobre la perfumería antigua: parte 0 — Tappūtī, la primera perfumista documentada · parte 2 — Egipto: el kyphi y la expedición a Punt · parte 3 — Grecia: Delos y Teofrasto

---

Lecturas recomendadas: los datos económicos sobre Larsa y las traducciones de las tablillas citadas proceden de Robert Middeke-Conlin, "The Scents of Larsa", Cuneiform Digital Library Journal 2014:1 (de acceso libre en cdli.earth) — actualmente la reconstrucción más completa de la industria perfumera local, basada en decenas de tablillas económicas de la Yale Babylonian Collection, la Yale Oriental Series y el Louvre. La cronología del reinado de Abī-sarē sigue la cronología media estándar de la historia mesopotámica. El dato sobre la ausencia de yacimientos de metales preciosos en el sur de Mesopotamia y la importación de plata desde Anatolia sigue un estudio de conjunto sobre el valor relativo del oro y la plata en la Antigüedad, Cambridge Archaeological Journal. El tipo de cambio entre plata y cebada sigue las Leyes de Esnunna (h. 1800 a. C.), uno de los códigos legales mesopotámicos más antiguos conservados.