Avant Tappūtī : toute la chaîne commerciale des parfums dans l'ancienne Larsa

La Mésopotamie — du grec « le pays entre les fleuves » — s'étend sur la bande fertile qui entoure l'Euphrate et le Tigre, sur le territoire de l'actuel Irak, à peu près entre Bagdad et le golfe Persique ; elle ne touche la Méditerranée et la mer Caspienne que de manière indirecte, via la Syrie actuelle d'une part et le plateau iranien d'autre part. Cette région a vu naître des villes comme Ur, Uruk et Babylone au sud, Assur au nord — et Larsa, la cité de Basse-Mésopotamie dont il est question ici. Son économie évaluait la valeur en argent, pesé selon deux unités : le sicle (environ 8 grammes) et la mine (60 sicles, soit environ 500 grammes). Les aromates et les huiles, eux, se mesuraient en volume, dans une unité appelée qa (environ un litre) — et c'est précisément le rapport entre qa et sicle qui exprime le prix dans la suite du texte. Pour donner une idée de ce que représentait vraiment un sicle : quelques générations plus tard, vers 1800 av. J.-C., les lois de la ville voisine d'Eshnunna fixaient un taux de référence d'un gur (300 qa) d'orge pour un sicle d'argent — de quoi vivre plusieurs mois. Le sicle n'était pas une monnaie d'appoint, mais une somme conséquente. L'argent, pourtant, n'était extrait nulle part en Basse-Mésopotamie — la plaine ne recèle aucun gisement de métal précieux, il fallait donc l'importer, probablement surtout depuis les mines anatoliennes des monts Taurus. Il servait de mesure universelle de la valeur, même si un homme ordinaire en tenait sans doute rarement entre ses mains. Le récit se déroule à Larsa sous la première dynastie de Babylone (XXe–XVIIIe siècle av. J.-C.) — donc plusieurs siècles avant que Tappūtī, plus au nord, à Assur, ne consigne sa formule.

Tappūtī n'a pas été la première. Trois siècles avant qu'elle n'imprime sa formule dans l'argile à Assur, toute une économie du parfum fonctionnait déjà à Larsa — avec des marchands, des entrepôts, des paliers de prix et une bureaucratie qui tenait des comptes précis sur les quantités de mines d'arganum — une résine aromatique dont l'identité botanique exacte n'a jamais pu être établie — arrivant, sur qui les réceptionnait et sur ce qu'on en faisait ensuite. L'assyriologue américain Robert Middeke-Conlin a reconstitué ce réseau à partir de dizaines de tablettes économiques conservées à la Yale Babylonian Collection et au Louvre, publiées sous le titre « The Scents of Larsa » dans le Cuneiform Digital Library Journal (2014). Le résultat ne se lit pas comme un mythe d'alchimie antique, mais comme une comptabilité — parce que c'en est une, au sens propre.

Trois étages pour un seul atelier

La production de parfum y était répartie entre trois rôles nettement séparés. Les marchands (damgarum) se procuraient les matières premières — parfois jusqu'à leur source même. Des fonctionnaires appelés šatammu géraient les entrepôts et décidaient de leur destination. Et ce n'est qu'ensuite qu'intervenaient les ì-ra-ra proprement dits — littéralement « ceux qui frottent l'huile » — les parfumeurs, chargés de transformer les matières premières en produit fini. C'était une division du travail, pas le métier d'un seul artisan allant de l'achat de la matière première jusqu'au flacon de parfum.

Les noms retrouvés sur les tablettes rendent ce système concret. Lipit-Irra a débuté comme chef du bureau des huiles sous le règne du roi Abī-sarē (r. v. 1905–1895 av. J.-C.), puis fut promu, dès la cinquième année de règne de son successeur Sūmû-El, à la tête de l'atelier de parfumerie. Ittī-Sîn-milkī, marchand superviseur originaire de Zarbilum, fournissait encens et huiles pour les offrandes royales. Watar-Šamaš est enregistré comme celui qui a apporté six mines d'arganum, dont une fut aussitôt affectée par les fonctionnaires à la production d'huile. Ce ne sont aujourd'hui que des noms sur des lignes d'inventaire — mais c'étaient alors des gens en tout point semblables à nous : ils comptaient les stocks, relançaient les livraisons, surveillaient les délais. Seuls le décor et les costumes différaient.

D'où venaient les parfums

Les matières premières les plus coûteuses parcouraient les plus longues distances. La myrrhe — šimšeš, et la plus fine šimsigsig, dite myrrhe mukku — était apportée par des marchands d'Arabie du Sud et d'Inde, via le comptoir de transbordement de l'île de Dilmun, l'actuel Bahreïn. De l'ouest, de Syrie et d'Anatolie, arrivaient à Larsa le bois de cèdre et de cyprès, le genévrier et le buis. Pommiers et figuiers poussaient sur place. Suse — capitale du royaume voisin d'Élam, dans les contreforts de l'actuel sud-ouest de l'Iran — et Eshnunna, ville sur le fleuve Diyala au nord-est de Babylone, servaient de plaques tournantes commerciales où la marchandise était revendue. Une lettre nous est parvenue dans laquelle le marchand Šep-Sîn organise un achat à Suse sous escorte de soldats royaux, la cargaison étant assez précieuse pour justifier une protection armée.

Deux procédés, aucune distillation

Les parfumeurs de Larsa connaissaient deux techniques. La macération à froid — rummukum en akkadien — consistait à laisser infuser plusieurs jours, à température ambiante, l'aromate broyé dans l'huile. C'était une méthode peu exigeante en savoir-faire, mais lente, donnant des parfums plus simples, au profil plus plat — une matière première dominante, peu de superposition. On la retrouve même dans La Malédiction d'Agadé, une composition littéraire sumérienne (une lamentation sur la destruction de la ville d'Agadé, probablement rédigée un peu plus tard, mais se référant à des réalités plus anciennes), qui, en décrivant le mobilier du temple, mentionne au passage précisément ce procédé : cèdre, cyprès, genévrier et buis « broyés jusqu'au blanc en huile parfumée ». Que cette technique apparaisse même dans un texte qui ne traite pas du tout des huiles parfumées montre à quel point la production d'huile parfumée faisait partie intégrante et banale du fonctionnement des temples.

La seconde technique, un trempage répété dans de l'eau ou de l'huile chauffée, exigeait plus de savoir-faire, donnait des volumes plus faibles, mais des parfums plus complexes et plus stratifiés — c'est précisément cette méthode que les textes désignent par le terme imprécis šim, ce qui laisse penser qu'il s'agissait de quelque chose de plus élaboré qu'un simple trempage. Tout au bout de l'échelle se trouvait l'eau parfumée : quarante lavages et un mois de trempage, un procédé si laborieux que les tablettes le mentionnent comme une exception, non comme une norme. La distillation — c'est-à-dire la séparation des substances aromatiques par évaporation et condensation de la vapeur — n'était pas encore utilisée en Mésopotamie à cette époque ; le monde devrait encore attendre des siècles pour cela.

Une échelle de prix à la portée de presque tout le monde

Ce qui rend Larsa intéressante, ce n'est pas seulement le luxe au sommet, mais l'écart des prix. Un mot sur les chiffres : moins on obtenait de qa pour un sicle d'argent, plus l'huile était chère — peu de volume pour beaucoup d'argent signifie un prix au litre élevé. Selon une tablette conservée, Larsa comptait au moins trois paliers de prix. Le plus cher était l'huile parfumée finie et de haute qualité (šim), à 3 qa le sicle — peu de quantité pour beaucoup d'argent. Un cran en dessous se trouvait l'huile vierge de qualité supérieure (ì-sag) — une matière première de haute qualité, mais pas encore un parfum fini — à environ 5 qa le sicle. Et tout en bas de l'échelle se vendaient des parfums mélangés, de qualité inférieure (šim ḫi-a), à 60 qa le sicle — vingt fois plus d'huile pour la même quantité d'argent que dans la catégorie la plus chère. Middeke-Conlin en conclut que les parfums mélangés étaient « bien plus accessibles à la population générale » que l'huile premium, strictement définie. Le parfum, à Larsa, n'était pas un privilège réservé au temple et au palais ; il existait à des paliers de prix accessibles à différents groupes de revenus, et à partir du règne du roi Sîn-iqīšam, les huiles parfumées se sont même échangées indépendamment de l'administration du temple et du palais — c'est-à-dire sur un marché libre.

Ce qui a survécu jusqu'à l'époque de Tappūtī

Lorsque Tappūtī, trois siècles plus tard, a consigné sa formule à Assur, elle n'était pas une pionnière du métier — elle héritait d'une tradition déjà mûre, appuyée sur des réseaux commerciaux allant de Dilmun à l'Anatolie et sur une administration qui tenait des comptes précis sur les quantités de mines de myrrhe et leur destination. La différence entre Larsa et Assur ne tient pas au fait que le parfum aurait été inventé une seconde fois — elle tient à qui est entré dans les archives, nommément, comme auteur d'un procédé, et qui n'est resté qu'une ligne dans une liste d'inventaire. Larsa a les noms de ses marchands et de ses fonctionnaires. Le nom d'une parfumeuse précise, à l'origine d'une formule précise, attendra encore trois cents ans avant d'apparaître dans les archives mésopotamiennes.

Série sur la parfumerie antique : partie 0 — Tappūtī, la première parfumeuse attestée · partie 2 — Égypte : le kyphi et l'expédition à Pount · partie 3 — Grèce : Délos et Théophraste

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Pour aller plus loin : les données économiques sur Larsa et les traductions des tablettes citées proviennent de Robert Middeke-Conlin, « The Scents of Larsa », Cuneiform Digital Library Journal 2014:1 (en libre accès sur cdli.earth) — actuellement la reconstitution la plus complète de l'industrie parfumière locale, appuyée sur des dizaines de tablettes économiques issues de la Yale Babylonian Collection, de la Yale Oriental Series et du Louvre. La chronologie du règne d'Abī-sarē suit la chronologie moyenne standard de l'histoire mésopotamienne. La donnée relative à l'absence de gisements de métaux précieux en Basse-Mésopotamie et à l'importation d'argent depuis l'Anatolie suit une étude de synthèse sur la valeur relative de l'or et de l'argent dans l'Antiquité, Cambridge Archaeological Journal. Le taux de change entre argent et orge suit les lois d'Eshnunna (v. 1800 av. J.-C.), l'un des plus anciens codes juridiques mésopotamiens conservés.