Roma: un perfume que costaba dos jornales, y el negocio que montaron los libertos

La Roma de la primera época republicana no veía con buenos ojos el lujo oriental, el perfume incluido. Los censores llegaron a promulgar, en 189–188 a. C., una (ineficaz) prohibición de los aromas exóticos — lo cual demuestra por sí solo lo deprisa que se extendía la popularidad del perfume entre todas las clases sociales pese a la prohibición. Tras la conquista del Mediterráneo oriental y la guerra contra Antíoco III, las compuertas se abrieron del todo. Y si uno se pregunta dónde se fabricaba realmente el perfume en el mundo romano, acaba llegando a una excavación en Paestum, en el sur de Italia, a los frescos de la Casa de los Vettii en Pompeya y a decenas de inscripciones funerarias de esclavos liberados que se enriquecieron con los aromas.

El taller del foro donde nadie habría prensado aceitunas

En el rincón noroeste del foro de Paestum — la Poseidonia fundada por los griegos, convertida en colonia romana en el 273 a. C. tras la guerra contra Pirro — los arqueólogos desenterraron ya en los años veinte del siglo XX un lecho de prensa de mármol. El arqueólogo francés Jean-Pierre Brun realizó allí, en octubre de 1995, un nuevo sondeo con un objetivo claro: establecer la datación, el tipo de prensa y la función del taller. Resultado: el negocio funcionaba desde la fundación de la colonia — los vertederos de fragmentos de frascos de perfume (unguentaria) se remontan ya al siglo III a. C. —, pero la prensa de mármol propiamente dicha no se instaló hasta la segunda mitad del siglo I d. C., y siguió usándose al menos hasta el siglo III d. C.

La ubicación misma es una prueba: en el siglo II d. C. el foro funcionaba como mercado público, no como terreno agrícola, de modo que la prensa no podía dedicarse a la producción corriente de aceite de mesa. A esto se suma un labrado de la piedra extremadamente cuidado — cuando los bloques de prensa utilitarios solían dejarse toscos —, un mortero profundo hallado en excavaciones anteriores y surcos de erosión en la superficie de la piedra causados por el ácido oleico de un prensado lento y prolongado. Los arqueólogos reconocen exactamente este tipo de desgaste en las prensas calcáreas, profundamente erosionadas, de Túnez. Se trataba, por tanto, sin duda, de aceite prensado despacio y durante mucho tiempo — tal como aconseja el agrónomo romano Columela: «Machacad las aceitunas en un molino colgante y colocadlas sobre los discos de la prensa de modo que no sobrecarguéis los recipientes, sino que las dejéis gotear poco a poco bajo el peso de la prensa».

Cupidos en plena faena: lo que muestran los frescos de Pompeya

El tipo de prensa que había en Paestum puede identificarse gracias a la coincidencia con otra fuente: la pintura. En la Casa de los Vettii en Pompeya se conserva un friso de fondo negro en el que Cupidos y Psique realizan diversos oficios: la vendimia, la elaboración del vino, la herrería, la recogida de flores — y en la última escena, todo el proceso de fabricación del perfume, de derecha a izquierda. La pintura muestra una prensa de cuñas: dos postes verticales unidos por una viga, entre los que se insertaban cuñas de madera golpeadas con mazos, comprimiendo así, poco a poco, un cesto lleno de pasta de aceituna. Es exactamente el tipo que Herón de Alejandría describe a mediados del siglo I como la prensa estándar de los perfumistas. David Mattingly (1990) demostró que una prensa similar en un taller pompeyano de la Via degli Augustali, antes tomada erróneamente por una prensa de husillo, era en realidad también de cuñas — las prensas de husillo directo no se extendieron por el mundo romano hasta un siglo después.

Un fresco de la Casa de los Ciervos en Herculano muestra un paso más: un Cupido remueve un líquido en un cuenco sobre un trípode al fuego — el calentamiento del aceite con las materias primas (enfleurage en caliente). En el friso de la Casa de los Vettii, otros dos Cupidos muelen ingredientes en un mortero — tintes, resinas, fijadores — mientras un tercero aguarda junto a un mostrador con una espátula y un frasco de perfume; ante él hay un rollo con la receta y balanzas para medir los ingredientes según la fórmula. Detrás de él, un armario abierto con frascos de vidrio y una estatuilla de Venus. La escena final: un Cupido acaba de aplicar el perfume en la muñeca de Psique, sentada, que se lleva la mano al rostro para oler el aroma.

Capua, la capital de los perfumistas

Mientras Delos era un puerto y Paestum un taller local menor, el verdadero centro de la perfumería romana estaba en Campania. Capua era llamada la «capital de los perfumistas» — y la propia palabra para designar a los perfumistas de allí, seplasiarii, deriva de Seplasia, la plaza donde tenían sus tiendas. Campania contaba con dos ventajas a la vez: una rica producción de aceite de oliva (era especialmente apreciado el aceite de Venafrum, del que Plinio escribe que «por su aroma se presta tan bien a la perfumería, que se le concede la palma de la victoria») y una cantidad inagotable de rosas. Según Plinio, «en primavera, tras una pausa, los campos dan una rosa de aroma más dulce que la de jardín — por lo que se dice que los campanos producen más perfume del que otros producen aceite». Virgilio, Ovidio, Propercio y Marcial ensalzan todos los rosaria campanos — campos de rosas que florecían dos veces al año, tan extensos que evidentemente se trataba de un cultivo comercial, no de un jardín ornamental.

Cuánto costaba el perfume y quién se enriquecía con él

Plinio dejó una lista de precios de las materias primas: la más cara era el bálsamo de Judea, hasta 1000 denarios el sextario (unos 0,55 litros), la canela 300 denarios la libra, mientras que ingredientes más baratos como el estoraque, la alheña o el cardamomo costaban de uno a diecisiete denarios. Para los perfumes ya elaborados hay un dato más preciso procedente del papiro egipcio Graux 10 (una carta dirigida a un ciudadano principal del Fayum, siglo I d. C.): una cotila — unos 0,24 litros — del mejor aceite de rosas italiano se vendía en Egipto por ocho dracmas, es decir, unos ocho sestercios, lo que, comparado con el salario de la época de un jornalero agrícola, equivalía a poco más de dos días de trabajo. El Edicto de Precios de Diocleciano, del año 301, fijó más tarde la libra del mejor aceite de rosas en 80 denarios — más de tres veces el precio del aceite de lirio (30 denarios), pero bastante menos que la mirra (400–600 denarios).

La perfumería era un negocio lucrativo, pero de baja consideración social — la Historia Augusta sitúa la profesión de seplasarius al mismo nivel que la de tabernero o dueño de burdel. Y sin embargo enriqueció a personas que de otro modo no habrían tenido ninguna posibilidad de ascender socialmente. De cinco inscripciones capuanas que mencionan perfumistas, cuatro corresponden a esclavos liberados, y la quinta probablemente al hijo de un liberto. La familia de L. Faenius Rufus, de rango ecuestre, tenía clientes libertos dedicados al negocio del perfume por todo el imperio — en Roma, Pozzuoli, Bovillae, en Ischia. El modelo habitual: una familia adinerada financiaba el negocio y, a cambio, recibía intereses del préstamo, la mitad del beneficio o, desde mediados del siglo I a. C., la mitad de la herencia del liberto. Algunos llegaron lejos: en Pompeya, M. Decidius Faustus llegó a ser minister Augusti y donó una ofrenda al templo de Apolo; en Lyon, Pisonius Asclepiodotus llegó a ser augustal sevir — un cargo honorífico reservado a libertos adinerados.

Serie sobre la perfumería antigua: parte 0 — Tappūtī, la primera perfumista documentada · parte 1 — Mesopotamia: el comercio en la antigua Larsa · parte 2 — Egipto: el kyphi y la expedición a Punt · parte 3 — Grecia: Delos y Teofrasto

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Lectura recomendada: Jean-Pierre Brun, «The Production of Perfumes in Antiquity: The Cases of Delos and Paestum», American Journal of Archaeology 104.2 (2000), 277–308 — el mismo estudio empleado para la entrega sobre Delos, con una descripción detallada del taller de Paestum, los frescos pompeyanos y un apéndice con 56 inscripciones latinas que mencionan a perfumistas romanos. David J. Mattingly, «Painting, Presses and Perfume Production at Pompeii», Oxford Journal of Archaeology 9 (1990), 71–90, para la identificación del tipo de prensa en las pinturas pompeyanas.